Los proyectos científicos más ambiciosos y caros y sus resultados

Las iniciativas científicas de mayor presupuesto pocas veces se reducen a un único experimento. Lo habitual es que agrupen complejos, aparatos y décadas de registros. Por esta razón, este repertorio contempla misiones y planes cuyo fin primordial consistió en despejar incógnitas científicas, si bien ciertos proyectos persiguieron asimismo metas tecnológicas o políticas.

Las cifras son aproximadas y no forman una clasificación contable exacta: unas corresponden a inversiones ya realizadas y otras a presupuestos previstos; algunas incluyen operaciones y otras, solo construcción. Además, los importes históricos no están expresados en dinero de un mismo año.

1. Programa Apolo: unos 25.400 millones de dólares de su época

Entre 1969 y 1972, la iniciativa Apolo trasladó tripulaciones humanas hacia la superficie lunar. Alrededor de 25.400 millones de dólares de aquellas décadas conformaron su financiación total, una cifra que superaría los 200.000 millones en la actualidad si se calcula de manera estimada según el valor real del dinero.

No fue un único experimento: sus misiones instalaron instrumentos sísmicos, midieron propiedades del entorno lunar y trajeron a la Tierra unos 382 kilogramos de rocas y suelo. Esas muestras siguen permitiendo estudiar el origen y la evolución de la Luna. Gran parte del gasto, sin embargo, correspondió al transporte y al objetivo de lograr alunizajes tripulados.

2. Estación Espacial Internacional: alrededor de 150.000 millones de dólares

La estación espacial es uno de los laboratorios más caros jamás construidos. La estimación de alrededor de 150.000 millones de dólares reúne aportaciones de varios países y décadas de construcción, lanzamientos y funcionamiento; su alcance varía según la fuente.

En condiciones de microgravedad se han analizado, entre otros aspectos, las consecuencias de la vida espacial en la anatomía humana, la dinámica de los fluidos y el desarrollo cristalino. Asimismo, este entorno ha hecho posible la comprobación de equipos indispensables para travesías más prolongadas. Su cuantioso desembolso económico evidencia tanto los trabajos de indagación como la complejidad de mantener tripulaciones y complejos científicos en el espacio.

3. Proyecto internacional de fusión nuclear: más de 20.000 millones de euros previstos

Este reactor experimental, en construcción en Francia, busca demostrar que es posible producir y mantener un plasma apto para estudiar la fusión nuclear a gran escala. Su presupuesto se cuenta en decenas de miles de millones de euros, aunque resulta difícil fijar una cifra única porque los socios aportan componentes y los calendarios y estimaciones han cambiado.

Su meta no es suministrar electricidad a la red, sino comprobar principios físicos y soluciones técnicas. Por tratarse de una instalación aún no terminada, su coste previsto no debe confundirse con un gasto final comprobado.

4. Telescopio espacial Hubble: más de 10.000 millones de dólares a lo largo de su vida

El coste del telescopio espacial Hubble supera ampliamente el de su construcción inicial cuando se añaden el lanzamiento, las misiones de reparación y décadas de operaciones. Según el período y los conceptos incluidos, las estimaciones acumuladas rebasan los 10.000 millones de dólares.

Desde 1990 ha colaborado en el cálculo de la expansión cósmica, el análisis de galaxias distantes y la investigación de atmósferas en otros planetas. Los viajes espaciales de los astronautas, encargados de reparar y actualizar sus dispositivos, incrementaron el presupuesto, aunque al mismo tiempo extendieron de forma notable su rendimiento científico.

5. Telescopio espacial James Webb: cerca de 10.000 millones de dólares

La inversión de la agencia espacial estadounidense en el telescopio James Webb ronda los 10.000 millones de dólares entre desarrollo, lanzamiento y primeras operaciones. Otras agencias también aportaron instrumentos y servicios.

Su gigantesco espejo junto con sus capacidades de observación infrarroja facilitan la investigación de galaxias antiquísimas, zonas de formación estelar y envolturas atmosféricas de exoplanetas. El elevado coste se debe en gran medida a la dificultad que implica desplegarlo a gran distancia de nuestro planeta, lo que impide cualquier labor de mantenimiento correctivo similar a las realizadas en el Hubble.

6. Gran colisionador de hadrones: varios miles de millones de dólares

El gran colisionador de hadrones acelera partículas a lo largo de un circuito subterráneo de veintisiete kilómetros, situado entre los límites de Francia y Suiza. El desembolso financiero destinado al acelerador junto con sus detectores asciende a miles de millones de dólares, una cantidad que varía al contemplar las instalaciones previas, las actualizaciones posteriores y las labores de mantenimiento.

Su resultado más conocido fue la observación, en 2012, de una partícula compatible con el bosón de Higgs. Los experimentos también examinan con gran precisión las partículas conocidas y buscan indicios de fenómenos que la física actual todavía no explica.

7. Instalación Nacional de Ignición: unos 3.500 millones de dólares

Esta instalación estadounidense concentra la energía de potentes láseres sobre diminutas cápsulas de combustible para estudiar la fusión por confinamiento inercial. Su construcción costó aproximadamente 3.500 millones de dólares, sin contar todo el gasto posterior de funcionamiento.

En 2022, una de sus pruebas consiguió generar, a partir de combustible de fusión, una cantidad superior a la energía láser que impactó en la diana. Representó un avance experimental significativo, más no la prueba de que el complejo genere electricidad neta, puesto que tanto la alimentación de los láseres como el funcionamiento del sistema demandan un consumo energético considerablemente mayor.

8. Misión Cassini-Huygens: más de 3.000 millones de dólares

La misión Cassini-Huygens estudió Saturno, sus anillos y sus lunas durante años. Sus costes acumulados se estiman en varios miles de millones de dólares y dependen de si se cuentan las ampliaciones de la misión y las aportaciones de todos los participantes.

La sonda reveló, entre otros hallazgos, géiseres de agua en Encélado y permitió estudiar los mares de hidrocarburos de Titán. La duración del viaje y de las observaciones hizo posible investigar cambios que una visita breve no habría detectado.

9. Proyecto Genoma Humano: aproximadamente 2.700 millones de dólares en fondos públicos norteamericanos

Durante el periodo comprendido entre 1990 y 2003, un consorcio global elaboró una primera secuencia de referencia del genoma humano. La aportación económica pública de Estados Unidos ascendió aproximadamente a 2.700 millones de dólares, aunque dicha cantidad no refleja por completo la inversión total de cada uno de los implicados.

El proyecto transformó la investigación biomédica al facilitar la búsqueda de variantes genéticas relacionadas con enfermedades. También impulsó técnicas de secuenciación que después se hicieron mucho más rápidas y baratas.

10. Presupuesto del róver Perseverance: en torno a 2.700 millones de dólares

La misión que depositó el vehículo explorador Perseverancia en Marte tuvo un coste estimado de unos 2.700 millones de dólares, considerando desarrollo, lanzamiento y operaciones inicialmente previstas. El importe puede cambiar al añadir años posteriores de actividad.

El vehículo estudia rocas del antiguo entorno del cráter Jezero y almacena muestras destinadas a una posible recuperación futura. Entre sus objetivos está buscar indicios de condiciones que pudieron favorecer la vida microbiana, no anunciar vida sin pruebas.

Qué revelan estas cifras

Estos proyectos muestran distintas formas de invertir en conocimiento: construir un laboratorio en órbita, mantener un telescopio durante décadas, explorar otro mundo o reunir datos biológicos a escala internacional. El precio más alto no garantiza el descubrimiento más importante, y comparar presupuestos exige distinguir entre dinero de distintas épocas, construcción, funcionamiento y objetivos ajenos a la ciencia. Lo que comparten estas iniciativas es una apuesta por preguntas que ningún experimento pequeño podía abordar por sí solo.